澳大利亞日前宣布設立全球最大的海洋保護區，并將限制岸外的捕魚作業和石油及天然氣開采活動。這個新的保護區面積將達310萬平方公里，超過澳大利亞水域的1/3，受保護的大部分為海洋生物的繁殖與棲息地。目前最大海洋保護區網絡位于印度洋海域查戈斯群島附近，面積達54.5萬平方公里，由英國創建。

　　澳大利亞環境部長伯克在宣布這一計劃時說：“現在該是全球一起保護我們的海洋的時候了。今天，澳大利亞就是在引領這一步。”他說：“新的海洋保護區將協助確保澳大利亞海洋環境的多樣性和生態系統繼續存在，給海洋生物的新生代繼續提供一個健康、利于繁殖和生長的環境。”

　　新的海洋保護區涵蓋了世界著名的澳大利亞東北部的整個珊瑚海，是世界上生物多樣性最密集的地區之一。珊瑚海位于澳大利亞專屬經濟區內，從大堡礁一直延伸到所羅門群島、瓦努阿圖與新喀里多尼亞水域，它的面積廣達99萬平方公里，分布著多種珊瑚礁、沙質礁以及深海平原和峽谷。海洋學家發現這里是許多獨特和瀕危物種的家園，也是地球上最后留存的、生活著大量鯊魚和金槍魚等大型肉食性魚類的地方之一。這也使澳大利亞原有的保護區從27個增加到60個，受保護的生物擴大至包括藍鯨、綠海龜（green turtle）、瀕臨絕種的灰鯊和儒艮（Dugong，俗稱海牛）。

　　按照澳大利亞的海洋生態保護計劃，這一帶不能進行石油和天然氣開采，對捕魚作業也有新限定。往后一些石油公司的作業將受限制，特別是西澳岸外的石油與天然氣的開采活動。

　　澳大利亞保護基金會歡迎政府把大堡礁列為受保護的海洋區，認為這是“歷史性的成果”。但基金會總干事亨利同時表示：“雖然海洋保護區禁止在珊瑚海開采石油和天然氣，但西北部地區的生態環境還是受到威脅。”荒地保護協會也認為，顯而易見，“政府需要建立更多海洋保護區”。

　　但漁業者則對這個計劃感到不滿，宣稱這將毀掉岸外捕漁業，嚴重打擊澳大利亞每年20億澳元的養殖業。代表捕魚從業者利益的澳大利亞海洋聯盟宣稱，有60個地區的漁業將受影響，并將丟失3.6萬份工作，70至80條拖網漁船將被棄用。海洋聯盟主席洛根說，政府的決定“具有毀滅性”，受影響最嚴重的當屬沿海社區。

　　伯克承認，海洋保護區網絡的建立勢必會影響漁民生機，但他認為“這是夸大其詞”。他說：“海洋保護區的劃定已盡可能把澳大利亞業者所受的沖擊減至最輕。有關計劃可能造成的漁業年值損失估計只有1%至2%。”伯克補充說，當局給予受影響業者的1億澳元補償已經足夠。

　　澳大利亞周邊海洋的保護一直備受關注。由于資源開采業興盛，船運交通與岸外工業活動將大幅度增加，聯合國教科文組織（UNESCO）之前已警告這將危及大堡礁的生態環境。今年3月，聯合國教科文組織赴大堡礁勘查，發現它已經受到附近油氣和礦產資源開發的影響。聯合國教科文組織據此提醒說：“澳大利亞需要采取果斷行動”，并向澳大利亞發出警告，要求加緊保護大堡礁，否則要將大堡礁列入“世界瀕危遺產”名錄。